청소년기는 아동기에서 성인기로 이행하는 발달적 과도기로[1], 신체적·정신적·사회적 변화가 급격하게 일어나는 시기이다[2]. 이 시기의 청소년은 정체성 발달과 더불어 변화하는 사회환경에 적응하는 과정에서 다양한 스트레스에 노출된다[3]. 특히, 우리나라 청소년은 학업 및 진로 선택 등 경쟁 중심의 사회적 분위기 속에서 높은 수준의 스트레스를 경험하고 있다[4]. 아울러, 청소년의 스트레스 인지는 한부모 가정 등의 가족 구조 차이, 스마트폰 및 소셜미디어 이용, 또래 관계의 질, 그리고 체형 인식과 같은 다양한 사회·심리적 요인과도 관련되어 보고되고 있다[5-8]. 실제로 질병관리청의 청소년건강행태조사(Korea Youth Risk Behavior Survey, KYRBS) 결과에 따르면, 지난 10년간 청소년의 스트레스 인지율은 지속적으로 높은 수준을 유지하고 있다[9]. 스트레스 인지는 우울, 불안, 자살사고 등 심각한 정신건강 문제와 밀접한 관련이 있으며, 이를 예측하는 중요한 선행 지표로 활용되고 있다. 선행연구에서는 청소년기의 스트레스 경험이 생애 전반에 걸쳐 정신건강 문제에 지속적인 영향을 미칠 수 있음을 보고하고 있다[10]. 이러한 관점에서 청소년기의 스트레스 수준은 중요한 고려 요인으로 여겨지며, 개인적 차원을 넘어 사회적 차원의 중요한 공중보건 문제로 인식될 필요가 있다.

신체활동은 청소년 정신건강에 긍정적인 영향을 미치는 것으로 보고되고 있다. 규칙적인 신체활동은 스트레스, 우울 및 불안을 감소시키고, 기분 개선 및 자존감 향상 등 다양한 심리적 이점을 제공한다[11,12]. 또한, 학교 기반 신체 활동 참여는 교우관계 및 사회성에도 긍정적인 영향을 미친다[13]. 그러나 이러한 신체활동의 효과는 청소년이 처한 생활환경에 따라 달라질 수 있음에도 불구하고, 대부분의 선행연구에서는 도시규모(대도시·중소도시·군지역)에 따른 차이를 충분히 고려하지 않은 경우가 많다.

도시규모는 청소년의 신체활동 기회 및 정신건강 수준에 영향을 미칠 수 있는 중요한 요인이다. 예컨대 선행연구에 따르면 대도시 청소년은 높은 학업 부담과 제한된 활동 공간으로 인해 신체활동 수준이 상대적으로 낮은 경향을 보이는 반면, 군지역 청소년의 경우 자연환경을 지니고 있으나 체계적 프로그램 접근성 부족으로 건강행동 실천이 제한될 가능성이 보고된 바 있다[14-16]. 실제로 도시규모별 청소년 건강행태를 비교한 연구에서도, 신체활동 빈도와 정신건강 지표가 지역별로 유의미한 차이를 보였다고 보고하였다[14,17]. 이러한 차이는 도시규모에 따라 청소년의 신체활동과 정신건강 간의 관계가 상이하게 나타날 수 있음을 시사한다.

따라서 본 연구는 2018년부터 2023년까지의 청소년건강행태조사 자료를 활용하여, 도시규모에 따라 청소년의 신체활동과 스트레스 인지 간의 관련성이 어떻게 다르게 나타나는지를 분석하고자 한다. 본 연구는 전국 단위 대규모 표본을 기반으로 지역 환경이라는 맥락이 신체활동의 스트레스 완화 효과에 미칠 수 있는 차등적 양상을 검토함으로써, 청소년 정신건강 증진을 위한 신체활동 전략을 지역 특성에 맞게 설계할 필요성에 대한 근거로 제공하고자 한다.

본 연구는 2018년부터 2023년까지의 청소년건강행태조사 자료를 활용하여, 청소년의 신체활동과 스트레스 인지 간의 관련성이 도시규모에 따라 동일하게 나타나지 않을 수 있음을 확인하였다. 특히, 중소도시 청소년에서만 신체활동 주 7일 실천 여부와 스트레스 인지 간의 유의한 관련성이 관찰되었다는 점은, 신체활동의 정신건강 효과가 지역 환경에 따라 관찰되는 양상이 다르게 나타날 수 있음을 시사한다. 이러한 결과는 신체활동의 스트레스 완화 효과를 보고한 선행연구[11,12]의 일반화를 지역 환경의 맥락에서 재검토할 필요성을 제기한다.

도시 규모별로 관찰된 차이는 본 연구에서 직접 측정하지 않은 다양한 사회·심리적 요인에 의해 형성된 지역 환경의 특성이 반영되었을 가능성이 있다. 또한, 선행연구에서 제시된 가정구조, 스마트폰 및 소셜 미디어 이용, 또래 관계, 체형 인식과 같은 요인들은 이러한 도시규모에 따른 차이를 설명할 수 있는 가설적 맥락으로 참고될 수 있다. 이는 신체활동의 스트레스 완화 효과가 개인의 행동 요인과 더불어 사회·환경적 맥락과 상호작용하며 발현될 수 있음을 시사한다.

먼저 대도시에서 통계적으로 유의한 관련성이 관찰되지 않은 이유는 대도시 청소년이 경험하는 구조적 스트레스 환경이 하나의 가능성으로 고려될 수 있다. 대도시는 높은 학업 및 진로 부담, 경쟁 중심의 교육 체제, 교통혼잡, 소음 등 다양한 스트레스 요인에 노출되어 있으며[20,21], 실제 청소년건강통계에서도 성적 및 진로 부담을 주요 스트레스 원인으로 응답한 비율이 대도시에서 가장 높은 것으로 보고된다[22]. 선행연구에 따르면 스트레스의 수준과 성격은 신체활동이 제공하는 스트레스 완화 효과의 크기와 관련될 수 있으며, 특히 높은 강도의 스트레스 상황에서는 신체활동의 스트레스 완화 효과가 상대적으로 약화될 수 있음이 제기되고 있다[23]. 따라서, 대도시 청소년이 경험하는 높은 구조적 스트레스 환경은 본 연구에서 신체활동과 스트레스 인지 간의 유의한 관련성이 관찰되지 않은 현상을 설명할 수 있는 해석의 한 맥락으로 이해될 수 있다.

한편 군지역은 대도시 및 중소도시와 상이한 신체활동 참여 양상을 보일 수 있다. 선행연구에서는 도시화 수준이 높아질수록 청소년의 신체활동 참여 수준이 감소하는 경향이 보고되었으며[15], 도시와 농촌 지역 간에도 강도별 신체활동 패턴이 유의한 차이를 보였음이 확인되었다[16]. 이러한 선행연구 결과는 군지역 청소년의 신체활동 참여 양상이 대도시 및 중소도시와 구조적으로 다를 수 있음을 시사한다. 따라서, 본 연구에서 사용한 ‘주 7일 하루 60분 이상’이라는 신체활동 지침 충족 여부와의 정합성에 영향을 미쳐, 군지역에서 신체활동과 스트레스 인지 간의 유의한 관련성이 관찰되지 않았을 가능성을 가설적으로 설명할 수 있다. 다만, 이러한 해석은 본 연구에서 직접 검증된 것은 아니므로 향후 연구에서 신체활동의 유형을 구분한 분석을 통해 추가 검증이 필요하다.

종합하면, 본 연구에서 도시규모에 따라 신체활동과 스트레스 인지 간의 연관성이 다르게 관찰된 결과는 도시규모 자체의 직접적 효과이기보다는 도시규모에 따라 형성된 생활환경, 학업 및 사회적 맥락, 그리고 인구사회학적 구성의 차이가 반영된 결과로 해석될 수 있다.

이와 같은 맥락에서 중소도시는 대도시와 군지역 사이의 중간 수준의 사회·환경적 특성을 지닌 지역으로 이해될 수 있다. 중소도시는 대도시에 비해 스트레스 부담이 상대적으로 과도하지 않으면서[22], 군지역보다 규칙적이고 구조화된 신체활동 참여가 유지될 가능성이 높은 환경적 특성을 지니고 있었을 것으로 생각된다. 이러한 점을 고려할 때, 중소도시에서는 신체활동과 스트레스 인지 간의 연관성이 보다 명확하게 관찰되었을 가능성이 있다. 따라서 중간 수준의 스트레스 환경과 상대적으로 균형 잡힌 신체활동 참여 여건은, 본 연구에서 관찰된 중소도시 청소년의 신체활동과 스트레스 인지 간의 유의한 관련성을 해석하는 하나의 환경적 맥락으로 참고될 수 있다.

본 연구는 전국 단위 청소년 자료를 바탕으로 신체활동과 스트레스 인지 간의 관련성을 분석하였으며, 그 연관성이 도시규모라는 환경적 요인에 따라 다르게 관찰될 수 있음을 처음으로 확인하였다는 점에서 의의가 있다. 이러한 결과는, 신체활동의 심리적 효과가 모든 청소년에게 동일하게 나타난다고 가정하기보다, 도시규모에 따라 형성된 생활환경과 사회적 맥락을 함께 고려하여 해석할 필요가 있음을 시사한다. 나아가 본 연구 결과는, 청소년 신체활동 및 정신건강 증진 정책에서 도시규모의 특성을 고려한 환경 기반 접근의 필요성을 강조하는 근거가 될 수 있다.

그럼에도 본 연구는 몇 가지 제한점을 지닌다. 첫째, 신체활동과 스트레스는 모두 자기보고 방식으로 측정되었기 때문에 회상 오류와 사회적 바람직성 편향의 영향을 받을 수 있다. 둘째, 단면 연구 설계를 적용했기 때문에 신체활동과 스트레스 인지 간의 인과관계를 명확히 규명하는 데 한계가 있다. 셋째, 본 연구의 도시규모 분류는 행정적 구분에 따른 것으로, 동일한 규모의 지역이라도 청소년이 경험하는 환경적 요인이 상이할 수 있다는 점에서 실제 지역 특성을 완전히 반영하지 못한다는 한계가 있다. 넷째, 본 연구는 전국 단위 대규모 역학 자료의 특성상, 가정환경, 또래관계, 디지털미디어 이용, 학업 관련 스트레스 등 일부 사회·심리적 환경 요인을 개별적으로 모두 반영하지 못하였다는 한계가 있다. 다만, 본 연구에서는 연령, 성별, 경제수준, 학업성취도 등 주요 개인 특성을 보정한 상태에서 분석을 수행하였다. 마지막으로, 본 연구 기간에는 코로나19 팬데믹 시기가 포함되어 있어 시기적 요인이 결과에 영향을 미쳤을 가능성이 있다. 이를 검토하기 위해 민감도 분석을 수행한 결과, 신체활동과 스트레스 인지 간의 연관성은 시기 구분에 관계없이 비교적 일관된 방향성을 보였다. 이러한 결과는 본 연구에서 관찰된 연관성이 특정 시기의 영향에 의해 주도된 결과가 아닐 가능성을 뒷받침한다. 다만, 시기별 환경 변화가 결과에 미친 영향을 완전히 배제할 수는 없으므로, 향후 연구에서는 보다 장기적인 자료를 활용한 추가 검증이 필요하다.

본 연구는 도시규모에 따라 청소년의 신체활동과 스트레스 인지 간의 관련성이 다르게 나타날 수 있음을 확인하였다. 중소도시 청소년에서만 신체활동 주 7일 실천 여부가 스트레스 인지와 유의한 관련성을 보였으며, 대도시와 군지역에서는 이러한 연관성이 나타나지 않았다. 이러한 결과는 청소년의 신체활동과 스트레스 인지 간의 연관성이 도시규모에 따라 다르게 관찰될 수 있음을 시사하며, 도시규모의 특성을 고려한 맞춤형 신체활동 및 정신건강 증진 전략 마련의 필요성을 제기한다.