연구 참여자는 서울 지역 내 서로 다른 퍼스널 트레이닝 스튜디오에 각각 소속되어 근무하고 있는 트레이너 7명으로 선정하였다. 단일 기관 또는 동일 근무 환경이 아닌, 각기 독립된 스튜디오에 소속된 트레이너를 대상으로 하여 조직적·환경적 편향을 최소화하였다. 모든 참여자는 5년 이상의 경력을 보유하며, 표본 크기는 질적 연구의 데이터 포화(saturation)와 정보력(information power) 기준에 따라 결정하였다[6]. 실제로 6번째와 7번째 심층 인터뷰 후에는 새로운 주요 주제나 코드가 추가로 도출되지 않았다. 각 참여자의 경험과 진술은 반복적으로 확인되어 표집의 충분성이 확보된 것으로 판단된다. 연구자는 참여자들이 연구의 목적을 충분히 이해하고 연구에 자발적으로 동의할 수 있도록 연구 배경과 절차를 상세히 설명하였으며, 면담 전 라포 형성을 위해 지속적인 소통과 신뢰 구축에 힘썼다. 이를 통해 참여자들이 자신의 경험을 편안하게 공유할 수 있는 연구 환경을 조성하였다. 연구 참여자들의 특성은 <Table 1>에 제시하였다.

본 연구는 퍼스널 트레이너들의 경험을 심층적으로 탐구하고, 그들이 현대 피트니스 환경에서 경험하는 변화와 적응 과정을 면밀히 이해하기 위해 질적 연구방법 중 하나인 내러티브 탐구(Narrative Inquiry)를 활용하였다. 내러티브 탐구는 인간의 경험을 이해하는 근본적인 방법으로서, 참여자가 스스로의 삶과 세상을 구성하고 해석하는 ‘이야기(narrative)’에 초점을 맞추고 있다[5].

내러티브 탐구는 참여자의 경험을 시간성(temporality), 장소성(spatiality), 관계성(sociality)의 세 가지 차원으로 재구성하며, 이는 경험의 복합적인 맥락과 의미를 심층적으로 이해하는 데 매우 유용한 접근이다[5]. 여기서 시간성은 경험이 과거와 현재, 그리고 미래를 연결하는 연속적 흐름으로 이해됨을 의미하며, 장소성은 경험이 특정한 물리적이고 사회적인 환경 속에서 이루어짐을 지칭한다. 관계성은 개인의 경험이 타인과의 상호작용을 통해 형성되고 변화하는 측면을 강조한다.

내러티브 탐구는 단순한 사건들의 나열이 아니라, 사건들이 참여자의 삶에서 지니는 의미와 이러한 사건들이 사회적이고 문화적인 맥락 안에서 어떻게 해석되고 재구성되는지를 중점적으로 탐색하는 해석적이고 성찰적인 과정으로 설명된다[7]. 이러한 접근 방식은 특히 개인이 자신의 전문적 정체성과 실천을 어떻게 지속적으로 갱신하며 변화시키는지 그 과정을 세밀하게 포착하는 데 적합하다. 또한, 내러티브 탐구는 연구 참여자의 이야기를 통해 내재된 의미를 발견하고 해석하며, 이를 통해 인간 삶의 본질과 경험의 형성 과정을 심도 있게 이해하는 방법론으로 정의된다[8]. 즉, 내러티브 탐구는 참여자의 삶을 단순히 기술하는 것이 아니라, 이야기가 만들어지고 전개되는 과정에서 발생하는 미묘한 변화와 내면적 의미를 탐구하는 것이다. 따라서 본 연구에서는 퍼스널 트레이너의 경험이 시간적 흐름과 맥락 속에서 어떻게 재구성되며, 그 과정에서 나타나는 내면적 동기와 감정, 실천적 지식의 발전을 분석하고자 하였다. 내러티브 탐구는 연구자와 참여자 간의 긴밀한 상호작용을 통해 이루어진다고도 설명된다[9]. 즉, 연구자는 참여자의 이야기를 적극적으로 듣고 공감하며, 참여자의 관점에서 경험의 의미를 함께 구성하는 협력적 관계를 형성한다. 이는 본 연구에서 퍼스널 트레이너들이 자신들의 지도 경험을 보다 명료하게 표현하고, 그 경험 속에 내재된 의미를 깊이 있게 탐색하는 데 중요한 연구적 태도를 제공한다. 이러한 내러티브 탐구의 특징을 활용하여 본 연구에서는 퍼스널 트레이너들이 경험한 지도 실천을 심층 인터뷰와 서사 분석을 통해 탐구하였다. 수집된 데이터는 이야기의 구조적, 내용적 분석을 통해 재구성되었으며, 이를 통해 퍼스널 트레이너들의 전문성과 역할 변화에 대한 새로운 이해의 지평을 제시할 수 있었다. 나아가 이러한 연구 결과는 트레이너의 전문적 역량 강화 및 교육과정 개선을 위한 실천적 지식의 기반을 제공하며, 변화된 피트니스 환경을 선도할 수 있는 새로운 방향을 제안할 수 있을 것으로 기대된다.

자료수집은 내러티브 탐구 절차를 기반으로 하였다[10]. 먼저 ‘현장에 존재하기’ 단계에서는 연구 참여자와의 첫 만남을 통해 연구의 목적을 설명하고, 연구 참여에 대한 동의를 구하였다. 이후 ‘현장에서 현장 텍스트로 이동하기’의 절차에 따라, 심층 면담을 수행하고 그 내용을 어플리케이션을 활용하여 실시간으로 녹음하였다.심층 면담은 참여자와의 라포 형성을 목적으로 퍼스널 트레이너로서의 직무 고충, 고객관리 방식 등과 관련된 질문을 중심으로 진행되었다. 이와 같은 방식은 연구자와 참여자 간의 신뢰를 바탕으로 한 깊이 있는 대화를 이끌어내는 데 효과적이었다. 면담은 2024년 10월부터 12월까지 약 3개월간 진행되었으며, 장소는 퍼스널 트레이닝 스튜디오의 직원 휴게실 또는 참여자가 선호하는 공간에서 일대일로 이루어졌다.

자료수집 방식은 반구조화(semi-structured) 및 비구조화(unstructured) 면담을 병행하였으며, 이를 통해 참여자의 지도 실천 경험, 기능성 운동 지도의 실제 과정, 감정과 생각 등을 포괄적으로 탐색하였다. 수집된 면담 자료는 시간적 흐름과 특성을 고려하여 이야기 맵(story map)의 형태로 구성하였으며, 이후 구조적·내용적 분석을 거쳐 연구 텍스트를 구성하였다.

아울러 면담에서 도출된 참여자의 발화 내용은 다양한 선행연구 및 문헌들과의 비교·보완을 통해 해석의 타당성을 확보하고자 하였다. 본 연구에서 활용된 반구조화 면담의 구체적인 질문 예시는 <Table 2>에 제시하였으며, 이는 참여자의 배경 및 직업의식과 관련된 내용으로 구성되었다. 참여자의 시간성, 장소성, 관계성을 중심으로 구성하였으며, 퍼스널 트레이너로서의 직무 경험, 정체성 형성, 감정적·실천적 변화를 유도할 수 있도록 설계하였다.

본 연구는 내러티브 탐구 절차에 따라 자료를 분석하고 해석하였다[10]. 특히, ‘현장 텍스트 구성하기: 전사 및 내용 범주화’와 ‘현장 텍스트에서 연구 텍스트로 이동하기: 자료 분석과 해석’의 과정을 핵심 분석 절차로 설정하였다. 이 절차를 통해 연구자는 퍼스널 트레이너들의 경험을 심층적으로 분석하고, 그 경험이 지닌 의미를 체계적으로 해석하고자 하였다.

구체적인 분석 및 해석 과정은 다음과 같다.

첫째, 연구 참여자들과의 일대일 면담을 통해 수집한 음성 자료를 반복적으로 청취하고, 가능한 한 정확하게 전사하였다. 전사된 자료는 연구 목적에 부합하는 내용을 중심으로 신중히 검토되었으며, 연구 문제와 관련된 핵심 진술을 중심으로 분석이 진행되었다.

둘째, 전사 내용을 전체적으로 읽고 연구 문제에 대한 적합성을 검토하였다. 이 과정에서는 참여자의 서사가 연구의 핵심 질문과 어떻게 연결되는지를 확인하였고, 각 내러티브가 연구 목적을 드러내는 데 기여하는지를 평가하였다.

셋째, 전사된 자료를 정독하면서 내러티브 내에 나타난 주제와 의미 단위를 중심으로 범주화하였다. 범주화 과정에서는 반복적으로 등장하는 주제, 패턴, 개념 등을 식별하고, 이들이 서로 어떻게 상호작용하며 퍼스널 트레이너의 경험을 구성하는지를 분석하였다.

넷째, 도출된 범주별로 전사 자료를 재배열하고, 각 범주의 내적 의미를 심층적으로 해석하였다. 이를 통해 참여자의 경험이 지닌 서사적 구조와 실천적 의미를 밝혔으며, 분석된 결과를 연구 문제와의 관계 속에서 해석하였다.

연구의 신뢰성과 타당성을 확보하기 위해 다음과 같은 절차를 병행하였다.

첫째, 면담 전사 자료는 모든 참여자에게 회신하여 진술 내용의 정확성을 검토하고, 연구자의 주관적 해석이 개입되지 않도록 반복적으로 확인하였다(member checking).

둘째, 분석의 객관성을 높이기 위해 내러티브 연구 경험이 있는 교수 2인과 질적연구 박사학위 소지자 3인과 함께 삼각검증(triangulation)을 실시하였다. 이 과정을 통해 범주 도출 및 해석의 일관성, 타당성을 검토받았으며, 분석 결과의 신뢰도를 제고할 수 있었다.

이와 같은 분석 및 해석 절차는 내러티브 탐구의 분석틀에 근거하여, 참여자의 경험을 단순한 진술이 아닌 맥락적 의미와 내면적 감정이 통합된 서사적 구조로 이해하는 데 기여하였다[10].

퍼스널 트레이너는 통증 완화와 기능 회복을 통해 회원의 삶의 질을 향상시키는 데 기여한다. 이를 위해 체형 분석, 통증 원인 파악, 근육군 강화 훈련 등 전문적 평가와 지도가 병행되어야 한다.

“오랜 시간 앉아있는 사람들이 많아지면서 어깨 통증을 호소하는 경우가 늘고 있어요. 검사해보면 어깨 기능이 예상보다 많이 저하되어 있어서 관련 공부를 더욱 하고 있습니다.” (연구참여자 A)

“초기에는 통증 개선을 목적으로 운동을 시작하시지만, 점점 괜찮아지면 다이어트나 근비대로 목적을 바꾸시는 경우가 많아요.” (연구참여자 E)

“허리 통증이 있는 회원분이 일상생활에서 구부렸다 펴는 것도 힘들어했는데, 3개월 정도 지나고 나니 통증 없이 생활이 가능해졌어요. 그런 변화가 제가 이 일을 계속하게 만드는 원동력이에요.” (연구참여자 G)

“단순히 아픈 부위를 풀어주는 게 아니라, 왜 아픈지를 분석하고 그에 맞는 움직임을 제안하려고 해요. 요즘은 기능 해부학이나 움직임 평가 같은 공부를 더 깊이 하고 있습니다.” (연구참여자 B)

현대인의 일상은 장시간 앉은 자세, 일방적 움직임, 근골격계 부담 등으로 인해 다양한 신체 부위의 통증을 야기하는 환경에 놓여 있다. 이에 따라 퍼스널 트레이너는 단순한 운동 지도를 넘어, 통증 관리와 기능 회복을 통한 삶의 질 향상이라는 실질적인 기여 역할을 수행하고 있다.

연구참여자 A는 “오랜 시간 앉아있는 사람들이 많아지면서 어깨 통증을 호소하는 경우가 늘고 있다”며, 현장의 회원들이 겪는 대표적인 신체적 불편함으로 어깨 기능 저하를 지적하였다. 그는 이에 대응하기 위해 어깨 재활과 관련된 전문 지식을 지속적으로 학습하고 있음을 강조하였다.

또한 연구참여자 E는 “통증 개선을 목적으로 운동을 시작했지만 점차 다이어트나 근비대 등으로 목표가 전환된다”고 언급하며, 통증 완화가 단기적인 치료의 영역을 넘어 운동 지속성과 자기효능감 향상으로 이어지는 과정을 보여주었다.

이러한 사례는 퍼스널 트레이너가 체형 분석, 통증 원인 파악, 근육군 강화 훈련 등 과학적이고 체계적인 평가 및 중재 능력을 갖추고 있어야 함을 시사하며, 이는 궁극적으로 회원 개인의 신체 회복뿐 아니라 운동 참여의 지속성과 삶의 질 향상에 핵심적 역할을 함을 보여준다.

퍼스널 트레이너의 진입 동기는 일반적 직업 선택 동기와 차별화되는 특수성이 드러난다. 다수 참여자는 자신의 부상 또는 만성 질환 등 신체적 어려움을 직접 경험하고, 이를 운동 및 트레이닝을 통해 극복한 긍정적 변화가 트레이너라는 전문 직업으로의 전환 계기가 되었음을 밝혔다. 특히 이러한 재활 경험은 단순한 자기 회복에 그치지 않고 ― 본인이 직접 겪은 신체·심리적 한계를 바탕으로 ― 유사한 어려움을 겪는 회원의 실제 상황과 심정, 회복 단계별 필요를 구체적으로 이해하고, 보다 맞춤화된 운동 프로그램이나 상담 전략을 설계하는 데 핵심적으로 작용한다.

실제로 한 연구참여자는 “과거 무릎 부상과 장기간 재활을 거치며 운동의 실제적 가치를 몸소 깨달았고, 회원 중 유사한 문제를 겪는 이들에게 단계별 운동 방법과 심리적 지지의 중요성을 실제로 적용·지도하게 되었다”고 진술하였다. 이러한 개별 경험의 전이는 기능성 회복이나 체력 증진을 필요로 하는 회원의 신뢰 형성, 운동 지속성, 코칭 성과 증대로 직결된다. 이와 같은 맥락은 사전 연구에서 ‘동일 경험 기반 공감적 소통’이 전문성 강화와 회원 만족도 제고에 실질적으로 기여하는 요인으로 작용한다는 결과와도 부합한다[6].

이러한 현상은 경험 기반의 반성적 학습이 트레이너 전문성의 중심임을 재확인해준다. ‘반성적 실천가(reflective practitioner)’ 이론에 따르면, 전문성은 정형화된 지식 전달이 아니라 현장에서의 반복적 경험과 그 반성 과정 즉, 예측 불가능한 문제와 개별적 맥락에 대한 대응 역량 속에서 길러진다[13]. 본 연구 참여 트레이너 역시 형식화된 자격이나 매뉴얼보다, 현장 경험과 반복 학습 속에서 자신만의 실천 전략과 윤리적 지향점을 확립한 것으로 분석된다.

국내 질적 연구 또한 공식 자격·교육 이수 보다 현장 중심 문제 해결 능력, 실천적 지식 축적의 가치를 강조한다[2]. 이는 제도화된 훈련 시스템이 트레이너 실제 직무·전문성의 한계를 보완하지 못한다는 문제의식으로도 이어진다.

결과적으로, 퍼스널 트레이너의 재활 경험은 개인적 회복의 내러티브에서 한 걸음 더 나아가, 이를 토대로 한 실천적 전문성 강화, 회원 맞춤 지도, 공감 기반 코칭의 질적 심화를 이루는 결정적 통로로 기능한다. 따라서 트레이너 양성과정은 단순 기술 전달을 넘어서 경험 반성 및 의미 부여, 회원 맥락에 대한 공감 능력 강화 등 포괄적·심층적 역량 배양에 초점을 둘 필요가 있다.

본 연구 참여자들은 운동을 단순히 체중 감량, 근육 증가와 같은 외형적 목표 달성을 위한 도구로 보지 않았다. 오히려 운동은 삶의 질을 향상시키고, 통증을 줄이며, 정신적 활력을 회복하게 하는 일상적 회복 자원으로 인식되었다. 특히 만성 통증, 피로, 생활의 불편함을 개선하려는 회원들의 요구에 따라, 트레이너들은 점점 기능 회복 및 건강 유지라는 목적을 중심에 두게 되었다.

이는 현대사회의 피트니스 참여 목적이 점점 ‘미적 실현’에서 ‘기능적 회복’으로 이동하고 있다는 연구 결과와도 일치한다[14]. 해당 연구에서는 코로나19 이후 건강관리의 패러다임이 미용 중심에서 웰니스와 자기 돌봄 중심으로 전환되었다고 분석하였으며, 이는 본 연구 참여자들의 실천 맥락에서도 확인되었다. 트레이너들은 이제 단지 운동을 지도하는 기능공이 아니라, 회복을 설계하고 안내하는 ‘일상 회복 전문가’로 작용하고 있었다.

이러한 실천은 생명정치 개념을 통해서도 설명 가능하다 [15]. 현대사회는 ‘건강을 관리받는 삶’으로 규정되며, 건강전문가들이 일상의 생명을 규율하는 역할을 수행한다. 퍼스널 트레이너는 이러한 규율적 실천의 중개자로서 기능하며, 건강담론을 회원에게 내면화시키는 상징적 권위를 갖는다. 운동은 이들에게 있어 개인의 몸을 단련하는 수단이자, 신체 통제와 관리의 실천이 이루어지는 장치로 작용한다.

운동이 가지는 치료적·예방적 가능성은 ‘기능 중심 건강 정의’와도 일치한다[16]. 건강은 단지 병이 없는 상태가 아니라 심리적·사회적·기능적 안녕을 포함하는 개념으로 확장되었으며, 이에 따라 운동의 역할 또한 확대되고 있다. 퍼스널 트레이너는 이러한 정의에 부합하는 실천 전략을 개발하고 있으며, 특히 고령자, 만성질환자, 재활 대상자 등을 위한 기능성 운동은 트레이너 실천의 중심으로 부상하고 있다.

본 연구 결과는 기존의 양적 연구들과 달리, 트레이너가 ‘어떤 과정을 통해’ 운동의 가치를 재인식하고 실천적 전환을 이루는지를 내러티브를 통해 상세히 조명한다는 점에서 학술적 의의가 있다. 이는 운동의 실용성과 윤리성이 어떻게 현장에서 융합되는지를 보여주는 생생한 사례이다. 참여자들은 자신의 경험을 타자와 연결하고, 운동을 매개로 한 의미 있는 관계 맺기를 실천하고 있었다.

따라서 퍼스널 트레이너는 단순한 신체 활동의 기술 전달자일 뿐만 아니라, ‘운동의 문화적 의미’를 실천적으로 재구성하는 주체로 재정의될 필요가 있다. 이들은 운동을 단순한 서비스가 아니라, 관계와 회복, 의미와 윤리를 담아내는 실천의 장으로 전환시키고 있으며, 이는 스포츠 교육과 피트니스 문화가 지향해야 할 핵심 방향성을 제시한다.

본 연구 참여자들은 퍼스널 트레이닝 현장에서 단순한 운동 기술 지도나 외재적 인센티브만으로는 회원의 장기적인 운동 지속성과 몰입을 확보하기 어렵다는 점을 공통적으로 인식하고 있었다. 이에 트레이너들은 다양한 재미 요소, 긍정적 피드백, 소규모 게임, 일상적 대화·공감 등 ‘심리적 친밀감’과 ‘내적 동기’를 자극하는 실천 전략을 적극적으로 적용하였다.

이러한 코칭 행위는 자기결정성이론에서 제시한 ‘자율성’, ‘유능감’, ‘관계성’이라는 세 가지 기본 심리 욕구를 충족하는 긍정적 조건과 긴밀히 연결된다[22]. 연구 현장에서 관찰된 대부분의 성공적 케이스에서 “회원이 운동 과제의 선택과 조율에 직접 참여할 기회를 얻고”, “도전적인 목표를 점진적으로 달성하며 성취감을 맛보고”, “코치와의 신뢰·유대 관계 속에서 긍정 정서를 경험할 때” 내재적 동기가 강화되고 운동 참여가 자연스럽게 지속·확장됨을 확인할 수 있었다.

이 과정에서 트레이너의 역할은 훈련·동작 교정자의 범위를 넘어, 심리적 지지자와 동기 촉진자, 정서적 상호작용의 파트너로 확장된다. 국내외 질적 연구들 역시 퍼스널 트레이닝에서의 ‘관계적 경험’, ‘공감적 소통’, ‘재미와 의미가 결합된 환경’이 회원 만족도, 운동 지속성, 자기효능감에 구조적으로 기여한다고 보고한 바 있다[6,22,23].

이번 연구의 참여 트레이너들은 실제로 “웃음과 칭찬의 순간이 PT의 본질일 수 있다”, “도전과 게임이 회원을 붙든다”, “회원이 사회적 관계와 재미에서 동기를 찾는다”고 진술했다. 즉, 정서적 유대와 즐거움, 몰입감, 개방적 분위기가 유발될 때 운동은 ‘스트레스’가 아닌 ‘자기성장적 놀이’와 ‘사회적 경험’으로 전환되어 운동 실천의 자발성, 반복성, 지속성이 한층 강화된다는 점이 사실적으로 드러난다.

결과적으로, 퍼스널 트레이너는 단순한 움직임 전문기술자에서, 운동의 정서적 환경을 설계하고 심리적·사회적 동기를 촉진하는 ‘정서적 모티베이터’ 및 ‘관계적 리더’로 재위치화되고 있다. 이때 “재미의 경험”과 코칭-회원 간의 긍정적 피드백 루프 형성이 회원 장기 지속성, 결과 인식, 전문성 신뢰 확보에 필수적임이 본 연구를 통해 확인되었다.

최근 피트니스 시장에서 가장 뚜렷한 변화는 운동 참여 목적이 ‘외형적 변화’에서 ‘기능적 회복과 유지’로 중심축이 이동하고 있다는 점이다. 본 연구 참여 트레이너들은 회원들이 신체적 미(美)보다 통증 해소·피로 회복·체력 유지 등 실질적 건강과 삶의 질을 주요 요구로 내세우고 있음을 강하게 진술하였다. 특히 중장년 및 노년층 회원이 빠르게 증가하면서, 운동 목적 역시 미적 기준이나 단기 성과가 아니라 일상생활 수행력, 만성 질환 예방, 삶의 만족 등 현실적·예방적 가치로 진화하고 있다.

이러한 변화는 건강의 개념이 단순 신체 능력 향상이 아니라 ‘기능적 자립성’과 ‘사회적 웰빙’까지 포함하는 통합적 상태로 확장된 현상과 직접 연결된다. 현장 트레이너들은 이에 따라 단순 근력 강화나 유산소 위주의 정형화된 프로그램에서 벗어나, 관절 가동 범위, 정렬 교정, 균형 회복, 낙상 예방, 통증 감소 등 ‘개별 기능성’ 중심의 정교한 처방을 구체적으로 설계하고 적용하고 있다. 중장년 회원 한 사람 한 사람의 신체 조건, 질환 이력, 운동 목적에 따라 미세하게 맞춰진 프로그램을 만드는 일이 트레이너 실천의 핵심이 되었다.

이런 ‘기능성 운동’의 부각은 개별 회원의 건강 증진만이 아니라, 피트니스 산업 자체의 서비스 고도화, 차별화, 신규 시장 창출로 이어진다. 트레이너는 기능성 운동의 실제 설계와 성과에 따라 기존 PT시장의 단순 경쟁을 벗어나, 고령사회·만성질환 시대에 특화된 현장형, 과학 기반 건강관리 전문가로 자신을 재정의하고 있다. 즉, 미적 신체 자본 중심에서 조직·현장 내 ‘기능성 실천 자본’과 ‘종합 건강관리능력’ 중심으로 산업 자본 전환이 진행되고 있는 것이다.

또한 본 연구는 기능성 운동 중심 트렌드가 트레이너에게 보다 과학적이고 객관적인 평가 능력과 임상 연계, 현장 적용력을 요구함을 보여준다. 특히 기능 해부학, 생체역학, 운동 평가 기법, 각종 계측기술 등 건강과학적 지식의 융합이 필수적으로 제기된다. 이에 따라 트레이너 교육과정은 기존 체육·스포츠 중심 범위를 넘어, 임상운동학·의과학·사회건강 등 복합적 역량 강화를 포함하는 방향으로 개편될 필요가 있다.

결국 오늘날 퍼스널 트레이너는 서비스 제공자, 운동기술자에 머무르지 않고, 건강 설계자·회복 중재자·기능 향상 전문가·건강문화의 실천적 주체로서 산업 내 위상과 역할을 새롭게 확장해나가고 있다. 이는 단순한 직업군 재정의가 아니라, 변화하는 한국 사회의 건강 담론에서 트레이너가 적극적으로 실천하고 개입하는 ‘사회적 건강리더’로 작동함을 보여주는 변화다.